Le riserve mondiali di tungsteno sono di 3.200.000 tonnellate; si trovano principalmente in Cina (1.800.000 t), Canada (290.000 t), Russia (160.000 t), Vietnam (95.000 t) e Bolivia. A partire dal 2017, Cina, Vietnam e Russia sono i principali fornitori con rispettivamente 79.000, 7.200 e 3.100 tonnellate. Il Canada aveva cessato la produzione alla fine del 2015 a causa della chiusura della sua unica miniera di tungsteno. Nel frattempo, il Vietnam ha aumentato significativamente la sua produzione negli anni 2010, grazie all’importante ottimizzazione delle sue operazioni di raffinazione interna, e ha superato Russia e Bolivia.

Il tungsteno viene utilizzato principalmente nella produzione di materiali duri a base di carburo di tungsteno (WC), uno dei carburi più duri. WC è un conduttore elettrico efficiente, ma W2C lo è meno. Il WC viene utilizzato per produrre abrasivi resistenti all’usura e utensili da taglio in “carburo” come coltelli, trapani, seghe circolari, matrici, utensili per fresatura e tornitura utilizzati dall’industria della lavorazione dei metalli, del legno, mineraria, petrolifera e delle costruzioni. Gli utensili in metallo duro sono in realtà un composto ceramica/metallo, in cui il cobalto metallico funge da materiale legante (matrice) per tenere in posizione le particelle di WC. Questo tipo di uso industriale rappresenta circa il 60% dell’attuale consumo di tungsteno.

L’industria della gioielleria produce anelli di carburo di tungsteno sinterizzato, compositi carburo di tungsteno/metallo e anche tungsteno metallico. Gli anelli compositi WC/metallo utilizzano il nichel come matrice metallica al posto del cobalto perché assume una maggiore lucentezza quando viene lucidato. A volte i produttori o i rivenditori si riferiscono al carburo di tungsteno come a un metallo, ma è una ceramica. A causa della durezza del carburo di tungsteno, gli anelli realizzati con questo materiale sono estremamente resistenti all’abrasione e manterranno una finitura brunita più a lungo rispetto agli anelli realizzati in tungsteno metallico. Tuttavia, gli anelli in carburo di tungsteno sono fragili e possono rompersi sotto un forte colpo.